La EM es una enfermedad neurológica del sistema nervioso central, el cual está formado por el cerebro y la médula espinal. El cerebro contiene fibras nerviosas que están protegidas por la mielina: un material graso que aísla los nervios y actúa de manera muy similar a la cubierta de un cable eléctrico. Esta cubierta permite que un nervio transmita sus impulsos rápidamente para realizar movimientos suaves, rápidos y coordinados con poco esfuerzo consciente. 
La EM resulta de un ataque del sistema inmunitario a la mielina debido a que este, por error, no la reconoce y en consecuencia le provoca cicatrices (esclerosis). Cuando la mielina se daña, la capacidad de los nervios para conducir impulsos eléctricos desde y hacia el cerebro se interrumpe, y esto produce la aparición de síntomas. Los procesos de desmielinización y cicatrización aparecen en diferentes momentos y zonas, de allí el nombre de esclerosis múltiple.
El diagnóstico temprano y un tratamiento adecuado permiten retrasar la progresión de la enfermedad. La EM afecta mayormente a jóvenes entre 18 y 40 años. Es 3 veces más frecuente en mujeres y es rara tanto en niños como en adultos mayores de 65 años. Más de 2.800.000 personas en todo el mundo tienen esclerosis múltiple.